Hoe belangrijk het werk van Carnegie over de jaren heen gebleven is, blijkt uit de lijst van veel geleende boeken in de 125-jarige geschiedenis van de New York Public Library. Het staat op plek 8! Ruim 284 duizend keer uitgeleend. Tussen nummer 9 - Harry Potter and the Sorcerer’s Stone - en nummer 7 - Fahrenheit 451. De inhoud van dit nog steeds belangrijke boek is nu samengevat in De kleine Carnegie door Jacqueline de Jong.
Voor hij dit boek schreef had Dale Carnegey, geboren in 1888, al een carrière opgebouwd als verkoper en daarna sprekerscoach en trainer. De voorbeelden voor zijn belangrijkste werken haalde hij deels bij zijn cursisten, en deels door de levens van bekende en grote Amerikaanse leiders, presidenten en captains of industry te bestuderen. Hij lardeert zijn werk verder met citaten uit de grote werken van Griekse en Romeinse denkers. Het boek voorzag in de behoefte om wat hij in ‘kleine’ kring aan cursisten leerde beschikbaar te stellen aan het grote publiek.
De regels die hij opstelde waren simpel. Lach! is er zo een. Het zijn vaak vanzelfsprekendheden die tijdloos ingewikkeld blijken. Door de combinatie van ‘simpelheid’, de mogelijkheid dit zelf te doen, de directe zichtbare effecten, bouwde Carnegie voort op zijn grote voorbeeld, de autobiografie en geschriften van de grote Amerikaanse staatsman Benjamin Franklin (1706-1790). In zijn honderden artikelen gaf Franklin vele tips op evenzovele gebieden. Leiderschap was zo’n gebied. Het heft in eigen hand nemen een ander. In de 18de eeuw waren de Verenigde Staten volop in ontwikkeling en vooral op zichzelf aangewezen. Selfmade was geen keuze, maar pure noodzaak.
Na een succesvolle carrière als verkoper, startte Dale Carnegie een sprekersinstituut. Hij ‘hernoemde’, positioneerde zich als Dale Carnegie, waarschijnlijk om iets van de glans van de succesvolle zakenman Andrew Carnegie mee te pakken. Op het moment dat zijn magnum opus uitkwam was zijn instituut al succesvol. In 1946 verscheen de eveneens inmiddels evergreen How to stop worrying and start living (onlangs in een nieuwe vertaling uitgekomen bij AnderZ onder de titel Leven zonder zorgen).
Dale Carnegie zou onderzoekers en auteurs als Stephen Covey ( De zeven eigenschappen van effectief leiderschap) en Robert Cialdini (Influence) inspireren. Bij zijn dood in 1955 liet hij een goedlopende sprekersacademie na met vestigingen in tientallen landen. Zijn tweede huwelijk in 1944 met Dorothy Price Vanderpool bracht hem iemand die hem de ogen opende voor vrouwen als doelgroep van zijn academie. Na zijn dood nam zij de leiding van het Dale Carnegie Institute over. Het behoort tot de dag van vandaag tot één van de meest gerenommeerde organisaties op het gebied van spreken en leiderschap.
In De kleine Carnegie is De Jong erin goed geslaagd om langs de oubolligheid van sommige, bij Carnegie flink uitgewerkte voorbeelden te gaan. Veel van de mensen die genoemd worden, zullen ons in West-Europa nauwelijks meer iets zeggen. De voorbeelden in winkels, banken, tussen collega’s of in onze rol als leidinggevende des te meer. En daar zal al die tientallen jaren ook de kracht gebleven zijn; de herkenbaarheid. Als je voor de tweede keer aangesproken wordt door een agent omdat je je hond weer los liet lopen. En weet dat het niet mag. Je kunt in de verdediging gaan, boos worden. Het helpt niet. Het advies van Dale Carnegie: Geef fouten onmiddellijk en ruiterlijk toe.
Over Bertrand Weegenaar
Bertrand Weegenaar is als hogeschooldocent HBO-ICT werkzaam op Windesheim. Zijn voorliefde ligt bij de onderwerpen strategie, marketing, geschiedenis; biografieën en internet; e-business.
