Going Infinite leest als een jongensboek, ware het niet dat het einde zo plots is. Lewis krijgt en behoudt sympathie voor de introverte SBF. Een man die het leven, zakendoen en een bedrijf managen compleet anders bekijkt dan de partijen die geld in zijn platform hebben gestoken. En de personen en instanties die hem nu aanklagen. Hij startte Alameda Research in 2017 na een korte werkperiode bij Jane Street Capital als investeerder. Hij beschouwt investeren (eigenlijk het hele leven) als een spel met maar één hoofddoel: zoveel mogelijk geld te creëren om… weg te geven. SBF is een effectieve altruïst (EA) geïnspireerd door het gedachtengoed van filosoof Peter Singer en meer recent William MacAskill (auteur van What we owe the future.
Neurodivers
De mens Sam zouden we een paar jaar geleden diagnosticeren als Asperger, en een tikkeltje ADHD. We spreken nu liever van iemand met een neurodivers brein. SBF is zeer introvert en zeer snel afgeleid. Tijdens interviews en meetings speelt hij spelletjes. Met als favoriet Storybook Bawl, een online fantasy game in de categorie Magic. En deze man krijgt dus miljarden in handen. Het geld komt uit verschillende bronnen: investeringen, winsten op het handelsplatform FTX, winsten door de soms gigantische koersschommelingen van crypto ‘s en de waarden die gegenereerd zijn met de eigen token FTT (de basis van het FTX-platform). Daartegenover staan verliezen die geleden werden bij Alameda Research, een groep mensen die ook weer handelde in crypto.
Bekendheid
In voorjaar 2021 komt SBF voor het eerst op televisie met een interview. Het luidt een periode in van media-aandacht, PR & marketingactiviteiten op een ongekende schaal. Lewis heeft in die periode moeite om SBF ook maar even te spreken. Hij vliegt de hele wereld over voor presentatie en afspraken. Welke deals daar allemaal gemaakt worden blijft onduidelijk. Er wordt geïnvesteerd, er komt een 135 miljoen dollar deal om de naam van FTX op het Miami Heat Stadium te krijgen. En SBF gaat bij veel politici langs, want crypto ’s en de handel daarin is niet legaal in de Verenigde Staten. Wel op de Bahama’s: En dat is de hoofdreden dat zijn bedrijven daar gevestigd zijn. Verder heeft FTX wereldwijd verschillende platformen van Azië tot het Midden-Oosten.
Organisatiemodel
Alle reilen en zeilen, alle financiële handelingen, contracten etc. gebeuren eigenlijk alleen maar door SBF en een handjevol ingewijden. De meeste crypto-transacties liggen vast in code. Het enige bekende organisatiemodel werd opgesteld door de bedrijfspsycholoog. Die had veel FTX-medewerkers in zijn praktijk en het leek hem handig een overzicht te hebben van de organisatieverhoudingen. Dit model is afgebeeld in het boek.
Lewis ontdekte dat die verhoudingen erg belangrijk voor het verloop van de zaken. Hoofd van Alameda Research in Hong Kong was Caroline Ellison die meekwam van Jane Street Capital waar SBF ook gewerkt heeft. Caroline was verliefd op SBF en heeft lang geprobeerd een vaste relatie met hem op te bouwen. Ze communiceerden hun liefdesleven in mails met bullet points. Een relatie werd het niet, frustrerend was het wel. De software developer van onder meer FTX was Gary, de broer van SBF. Niemand behalve SBF werkte met Gary. Zijn directe collega’s wisten niet hoe Gary klonk, hij sprak nooit maar werkte alleen maar, soms 60 uur achter elkaar.
8 miljard
Dus zonder governance, deugdelijke administratie, en met bijzondere verhoudingen werkten tientallen mensen in luxehutjes op de Bahama’s aan een platform dat miljarden waard werd. Tot in najaar ’22 de waarde van de crypto’s, Bitcoin voorop, erg snel daalde. FTX kreeg te maken met een bankrun en betaalde in een paar dagen 5 miljard dollar uit. En bij elke bankrun is dan de vraag: hoe komen we aan geld om de rest te betalen? Stap 1 was het opschorten van handel op FTX. Stap 2 inventariseren wat er aan assets beschikbaar is en deze te gelde te maken. Stap 3 zo veel mogelijk uitbetalen en hopen dat iemand inspringt met vers en genoeg geld. De schuld was een kleine 8 miljard dollar. Veel assets bleken niet makkelijk te gelde te maken, of minder waard dan op papier. De waarde van crypto ’s fluctueert enorm. In november moest SBF Alameda Research en alle FTX-platformen failliet verklaren.
Lewis voerde in oktober en november vorig jaar nog intensieve gesprekken met SBF, voor zover die nog veel kwijt wilde natuurlijk. Commentaar op Going Infinite is dat Lewis zich heeft laten gebruiken door SBF om een positief verhaal over zichzelf te krijgen. Die kritiek is voorstelbaar. Maar Lewis is er de onderzoeker en auteur niet naar om dat te laten gebeuren. Natuurlijk vindt hij de manier van managen en bedrijfsvoeren idioot. Maar als je een groot klein kind miljarden geeft, en hij daar zoveel mogelijk van wil maken om het weg te geven, dan is dit wat je kunt krijgen.
Bijzonder boek
De aanklachten tegen SBF zijn niet mals. Het achterliggende idee lijkt te zijn dat deze rechtszaak gebruikt wordt om de cryptohandel aan banden te leggen en te reguleren. SBF’s advocaten zullen pleiten dat FTX op de Bahama’s een gereguleerd bedrijf was. Dat investeerders moeten weten dat er een risico van verlies bestaat. Tot slot, dat die 8 miljard dollar al terecht is! Aan het einde van juni ’23 rapporteerde John Ray, curator van Alameda Research en FTX ‘To date, the Debtors have recovered $7 billion in liquid assets, and they anticipate additional recoveries.’
Going Infinite is een bijzonder boek, en de opkomst en ondergang van een bijzonder mens.
Meer lezen over de wereld van crypto’s kan in Het cryptohandboek van Jasper Heijboer.
En voor de wonderlijke wereld van neurodiversititeit kun je terecht in Saskia Schepers Als alle breinen werken.
Over Bertrand Weegenaar
Bertrand Weegenaar is als hogeschooldocent HBO-ICT werkzaam op Windesheim. Zijn voorliefde ligt bij de onderwerpen strategie, marketing, geschiedenis; biografieën en internet; e-business.
